Dice Gesù: “Io sono la Via, la Verità, la Vita”. Dal Congresso Nazionale del Maggio 1980, queste parole hanno assunto grande significato per il popolo d’Inghilterra e del Galles. Sono parole, queste del Vangelo di San Giovanni, di grande importanza per tutti i cristiani, dal momento che esprimono tutta la teologia evangelica della pienezza della rivelazione nella persona di Cristo. Esse ci richiamano a scoprire, con la mente e col cuore, la persona di Gesù Cristo, in cui si rivela l’amore del Padre per il nostro mondo e per ogni uomo in questo mondo. Cosa che diventa evidente nella nostra esperienza, mano a mano che il potere dello Spirito Santo ci conduce dal Padre a Gesù Cristo.

È attraverso la nostra Chiesa, popolo santo di Dio, che questa rivelazione continua a vivere nel mondo. La nostra Chiesa è il Corpo di Cristo – Via, Verità e Vita – per il mondo, investita della stessa missione di proclamare la Buona Novella dell’amore del Padre che ha animato tutta la vita di Gesù. La Sua vita è stata ed è benedetta dal Padre con la Risurrezione in virtù della fedeltà alla Sua missione di Cristo, di Messia.

Questa è la nostra prospettiva e noi siamo sollecitati in tutto ciò che facciamo e in tutto ciò che siamo a riproporla costantemente e a richiamarci ad essa. È la prospettiva che ancora ispira la nostra Chiesa e ogni settore della nostra vita: quella di proclamare che Gesù è il Cristo, la Via, la Verità, la Vita. Questa Missione ci è stata conferita dal Padre. La Chiesa ha una Missione: questa è la sua ragion d’essere. Noi siamo nel mondo, ma non gli apparteniamo. Viviamo nel mondo a causa della nostra missione, che è quella di condurre il mondo all’amore del Padre, in Cristo, attraverso la potenza dello Spirito Santo.

Dobbiamo costantemente ricordarci che è questa la nostra prospettiva, con la speranza che essa informi di sé ogni settore del nostro impegno ecclesiale. È questo che cerchiamo, in Inghilterra ed in Galles, nel lavoro per le Vocazioni e in quello di Formazione del Clero per la Chiesa locale.

1. Le vocazioni al sacerdozio possono manifestarsi molto presto e sono il frutto di contatti personali con sacerdoti. Dobbiamo ricordare a tutti i sacerdoti che, come è sempre più evidente, essi sono promotori di vocazioni e non dovrebbero esitare ad incoraggiare le aspirazioni al sacerdozio, non appena si affacciano alla mente ed al cuore dei giovani e dei meno giovani potenziali candidati. I sacerdoti sono richiamati a prepararsi per dare supporto e guida a coloro che mostrano interesse. A questo scopo, essi hanno bisogno dell’aiuto dei Direttori di Vocazioni, i quali offrono il loro consiglio su come prestare questo supporto nel migliore dei modi.

2. Per alimentare le aspirazioni alla vocazione sacerdotale, dando loro una solida struttura, è sempre più chiaro che, in generale, la vita familiare richiede incoraggiamento e sostegno. Per più di un seminarista il cammino verso il sacerdozio è stato difficile per la mancanza di un vero supporto familiare. Spesso, i seminaristi seguono la loro vocazione in contrasto con il loro “background” familiare. C’è un nuovo appello per un’educazione ad essere genitori che, si spera, sia il terreno di semina di una nuova fioritura vocazionale.

3. Alle nostre Scuole Cattoliche si richiede di definire ed approfondire la loro specificità. Siamo benedetti, in Inghilterra ed in Galles, dalla presenza di molte Scuole Cattoliche. Ad esse si chiede di esaminare la natura della missione che svolgono nelle nostre diocesi. Questi sono gli interrogativi che ci poniamo di nuovo: “Che cos’è una Scuola Cattolica?”, “Come possiamo vivere meglio la nostra specificità?”, “In che senso siamo diverse dalle Scuole di Stato?”.

Questa autocritica è stata inserita nel contesto di ciò che dobbiamo imparare per vivere meglio la nostra Missione di Chiesa, quella di portare la luce di Cristo nel cuore e nelle menti dei nostri giovani. Si spera che questo confronto porti ad un rinnovamento delle nostre scuole, luoghi dove le menti ed i cuori dei giovani siano aperti alla persona del Cristo che ci chiama. Con questa rinnovata visione del futuro auspichiamo che le nostre scuole diventino, ancora una volta, luoghi in cui le vocazioni sono suscitate e nutrite. Siamo molto consapevoli del fatto che la maggioranza delle attuali vocazioni – purtroppo numericamente ridotte rispetto al passato – provengono da fasce di età più elevate che negli anni scorsi.

4. In tutte le nostre Diocesi sono presenti Direttori di Vocazioni il cui lavoro consiste nel visitare parrocchie e scuole per incoraggiare le vocazioni. Essi, inoltre, si mantengono in contatto con i potenziali candidati, fornendo loro incoraggiamento e consiglio e, naturalmente, esercitando il discernimento. Può trattarsi di un compito in cui ci si ritrova isolati. Recentemente, abbiamo fondato un Servizio Diocesano per le Vocazioni che si sforzerà, sotto la guida del suo presidente, di coordinare e di ispirare il lavoro dei Direttori di Vocazioni.

Lo scopo che il Servizio si prefigge è quello di formulare una strategia nazionale per la promozione e la direzione delle vocazioni; lavora in stretto contatto con il Centro Nazionale per le Vocazioni Religiose fondato nel 1980, cercando di aiutare i Direttori di Vocazioni nel loro compito solitario; organizza Giornate di Formazione per favorire la nascita di “équipe” per il lavoro vocazionale nella diocesi e soprattutto nelle scuole.

Il nuovo Servizio offre visite agli uffici dei cappellani dei Colleges e delle Università; organizza Giornate della Gioventù e Conferenze, mettendo a disposizione materiale illustrativo; propone visite ai raduni nazionali delle Associazioni che si occupano della promozione delle vocazioni.

Oltre a tutto questo, gli uffici del Servizio si impegnano nell’attività di ricerca, nel tentativo di comprendere il “background” – in special modo quello sociale e religioso – dei candidati. La speranza è che questo aiuti il Servizio per le Vocazioni nelle nostre diocesi ed evidenzi quali sono le aree che richiedono una particolare attenzione. D’accordo con i nostri Vescovi, il Servizio stabilisce gli strumenti per favorire la selezione e la formazione di nuovi Direttori di Vocazioni.

5. È diventata chiara, negli ultimi anni, la necessità di istituire un anno di pre-seminario. Non sono pochi, fra i candidati che si presentano, quelli che hanno un’esperienza di fede vissuta solo superficiale. Un anno preliminare li aiuterà a crescere nel loro senso di appartenenza alla famiglia della Chiesa, prima di entrare nel Seminario Maggiore. In un anno di preseminario, da trascorrere in un Centro Vocazionale/Presbiterio, potrà essere loro impartita una catechesi più approfondita; questo periodo di tempo darà, inoltre, al Direttore di Vocazioni del luogo l’opportunità di esercitare un discernimento e di prestare la sua Direzione Spirituale.

Queste sono, al presente, le principali aree di interesse e di sviluppo del lavoro di promozione e di cura delle Vocazioni al sacerdozio. Questo nuovo decennio di evangelizzazione ci sollecita a proclamare la presenza del Cristo Risorto in mezzo a noi. La posizione centrale del “prete” in questo contesto, come colui che vive nel nostro mondo con le mani, i piedi, le orecchie e gli occhi del Cristo, ci spinge nuovamente a cercare quelli che saranno i sacerdoti del XXI secolo.

È questa la prospettiva espressa all’inizio di queste note, e che ci ispira e ci incoraggia a sviluppare e cercare nuove vie di promozione del sacerdozio e di sostegno a quanti si dedicano ad un compito così importante.

6. Il nostro lavoro diocesano si fonda sulla preghiera per le vocazioni che si svolge per tutto il corso dell’anno. C’è un crescente, sentito bisogno che la preghiera venga incoraggiata in ogni settore della nostra vita diocesana. È incoraggiante notare che sono molte le persone anziane che manifestano devozione per la preghiera a favore delle vocazioni al sacerdozio ed alla vita religiosa, e molte le parrocchie che organizzano Ore di Adorazione Eucaristica ed altre forme di devozione con questo stesso scopo.

La Giornata Mondiale per la Preghiera ricorre, significativamente, nella quarta Domenica del tempo di Pasqua. È posta al culmine della Settimana Nazionale per la Consapevolezza delle Vocazioni, patrocinata dalla Conferenza Episcopale. Il 1991 ha visto la terza edizione della Settimana. L’obiettivo principale di questo periodo di sette giorni è che tutti, giovani e anziani, preghino per questa intenzione.

In preparazione di questa Settimana della Consapevolezza, vengono spedite dal Centro per le Vocazioni a scuole e parrocchie dei “Pacchetti per le Vocazioni”. Questi “Pacchetti” suggeriscono idee per omelie, Ore di Adorazione e per i Centri di Servizio ai Giovani; includono Preghiere di Invocazione, inserti per i Bollettini Parrocchiali ed un poster per la bacheca della Chiesa o della Scuola. Questi “Pacchetti” vengono spediti con la speranza che possano essere di aiuto e di incoraggiamento alle parrocchie ed alle scuole durante la settimana di preghiera culminante con la Giornata Nazionale di Preghiera della Domenica.

7. Siamo in attesa di due pubblicazioni importanti, che daranno nuovo slancio al nostro lavoro a favore di coloro che seguono la via del sacerdozio. Tra breve, sarà pubblicato il nostro Statuto per la Formazione Sacerdotale, che si spera crei un nuovo clima per il lavoro dei Direttori di Vocazioni e, senz’altro, per la Chiesa nel suo complesso. Aspettiamo anche il documento preannunciato dal Santo Padre in seguito al Sinodo del 1990. Con la pubblicazione di questi due documenti riceveremo una nuova ispirazione che sarà di incoraggiamento e di stimolo per il nostro impegno.

La prospettiva del Cristo Risorto, la Via, la Verità, la Vita è al cuore di tutti i nostri sforzi. Con questa prospettiva nelle nostre menti e nei nostri cuori, speriamo che l’immagine del Prete come Uomo di Dio diventi, ancora una volta, quella di chi, con la sua vita, attrae anche altri a continuare, da sacerdoti e nella nostra Chiesa, la Missione di Cristo.

New evangelization and pastoral care of vocations in England and Wales

Rev. John Danson, Secretary to the Bishops’ Committee for Ministerial Formation

Jesus said: “I am the Way, the Truth and the Life”. These words have had great significance for the people of England and Wales since the National Congress of May 1980. These words of St. John’s Gospel have significance for all Christians since they carry the whole theology of the Gospel concerning the fullness of the revelation found in the person of Christ. They focus our minds and hearts on the person of Jesus our Christ in whom is to be discovered the revelation of the Father’s love for our world and for each person in our world. This becomes apparent in experience as we are drawn by the Father to Jesus our Christ by the power of the Holy Spirit.

It is through our Church, this Holy People of God, that this revelation continues in our World.

Our Church is Christ’s Body, the Way the Truth and the Life, for our world with the same mission of proclaiming the Good News of the Father’s love which impelled Jesus throughout His life. His life was and is blessed by His Father with Resurrection because of his faithfulness to His Mission as Christ, as Messiah.

This is our vision and we are urged in all that we do and in all that we are to constantly seek to recreate and hold fast to our vision – it is this vision which still inspires our Church in every area of our life. The vision of proclaiming Jesus our Christ as the Way the Truth and the Life. We have been given this Mission by the Father. Our Church has a Mission – this is her raison d’etre. We are part of our world but not of it – we are part of our world because we have a mission to our world, a mission of leading our world to the Father’s love in Christ through the power of the Holy Spirit.

It is imperative that we constantly remind ourselves of this vision with the hope that it will permeate every area of our Church’s work. This is what we seek in the countries of England and Wales in the work for Vocations and in the work Formation of Priests for our local Church.

1. Vocations to the priesthood can appear at a very tender age and are the fruit of personal contacts with priests. It is becoming ever more apparent that we must remind all priests that they are promoters of vocations and that they should not be hesitant in prompting thoughts of the priesthood in the minds and hearts of the young as well as in the minds and hearts of older potential candidates. Our priests are being reminded that they should also be prepared to give support and guidance to those who show interest. For this they need the support of the Directors of Vocations who give advice about how best to give this support.

2. To nourish such thoughts about vocations to the priesthood and to give them a solid framework it is becoming ever more apparent that family life in general requires support and encouragement. Many a seminarian has given evidence that his own journey to the priesthood has been difficult because of the absence of true familial support. Often evidence is given that seminarians pursue their vocations in spite of their family background. There is a new cal to an education in parenthood which will hopefully be the seed ground new vocational growth.

3. Our Catholic Schools are being asked to describe and to meditate on their ethos. We are blessed in England and Wales with many Catholic Schools. These are being asked to examine their ethos and mission throughout our dioceses. We are asking ourselves anew: “What is a Catholic School?” “How better can we live out our ethos?” “How are we different from the State Schools?”

This self-critique has been entered into that we might learn how best we can live out our Mission as Church, our Mission of bringing Christ to birth in the minds and the hearts of our young people. Our debate will hopefully lead to a renewal of our schools as places where the minds and the hearts of our young people will be opened to the person of Christ who calls us to Mission. With a renewed vision it is our hope that our schools will become, once more, places where vocations are brought to life and nourished. We are very conscious the fact that the greater number of our, unfortunately reduced, number of vocations is appearing from a much older age group than in previous years.

4. All our Dioceses have Directors of Vocations whose task is to work throughout our dioceses, visiting parishes and schools to encourage vocations. They, also, keep close to potential candidates giving encouragement and advice and, of course exercising discernment. This can be a lonely task. Recently we have established a new Diocesan Vocations Service which will seek, under its administrator, to coordinate and inspire the Directors of Vocations.

The aim of the Service will be to provide a national strategy for the promotion and direction of vocations. It will work closely with the National Center for Religious Vocations founded in 1980. This work will seek to help the Vocations Directors in their lonely task. It will provide In-Service Training Days and help to create vocation teams for the diocesan work particularly for the work in the schools.

The new service will offer visits to the chaplainries of tertiary education Colleges and Universities; it will assist at Youth Days and Conferences offering display material! It will offer visits to any National gathering of associations which assist in the promotion of vocations.

In addition to the above the offices of the Service will engage in research in an attempt to understand the background, especially the sociological! And religious background, of the candidates. The hope is that this will facilitate the Vocations Service in our dioceses and pinpoint the areas which should especially receive our concentration. In consultation with our Bishops the service will also establish means of helping the selection of and the provision of training for new Directors of Vocations.

5. The need for the development of a pre-seminary year has become evident over recent years. Not a few candidates are coming forward whose experience of a lived faith is shallow. This pre-seminary year will assist these candidates to grow in their sense of belonging to the family of the Church before entering Major Seminary. This pre-seminary year, often spent in a Vocations’ Center / Presbytery, will enable the candidates to receive more catechesis before entering Major Seminary. This period of time will also enable the local Vocations Director to exercise discernment and to give Spiritual Direction.

These are the main areas of concern and development in the work of promoting and caring for Vocations to the priesthood at the present time. The decade of evangelisation urges us to proclaim the presente of the Risen Christ among us. The central position of ‘the priest’ in this work, as being the hands, the feet, the ears and eyes of Christ in our present world, urges us afresh to seek those who will exercise this priesthood into the 21st Century. It is the vision expressed at the beginning of these lines which gives us the inspiration and encouragement to develop and search for new ways of promoting the priesthood and of supporting those who work in this most important of tasks.

6. All our diocesan work is based on prayer for Vocations throughout the year. There is a growing, felt need that prayer should be encouraged in every area of our diocesan life. It is encouraging to note the many elderly people who are devoted to praying for vocations to the priesthood and religious life and the many parishes in which there are Eucharistic Hours and other forms of devotion for this intention.

The World Day of Prayer for Vocations occurs meaningfully on the 4th Sunday of Paschal tide. It is the culmination of a National Vocations Awareness Week sponsored by the Bishops’ Conference. 1991 sees the third such week. The emphasis of the seven-day period is to have everyone, young and old, praying for this intention.

To prepare for this Awareness Week Vocation Packs are sent out from the Vocations Centre to schools and parishes. These packs give ideas for homilies, for Holy Hours, for Young Peoples’ Services; they include Bidding Prayers, inserts for Parish Newsletters and a poster for the Church or School Notice Board. These packs are sent with the hope that they will support and encourage the parishes and schools in their prayer throughout the week leading to the World Day of Prayer on the Sunday.

7. We await two important publications which will give new impetus to our work for those seeking to be ordained priests. Our Charter for Priestly Formation will shortly be published. This will hopefully create a new climate for the work of our Vocations Directors and indeed for the Church at large. We await, also, the promised document of the Holy Father following the 1990 Synod. When these two documental are published we will receive a new inspiration which will give encouragement and challenge for our work.

The vision of the Risen Christ, the Way the Truth and the Life is at the heart of all we seeks to build. With this vision in our minds and hearts the image of the Priest as the Man of God, will hopefully become, once more, a life which attracts many to continue the Mission of Christ, as priests, in our Church.